WeMobile: van idee naar scale-up in 8 jaar

In deze blog wordt teruggekeken op 8 jaar WeMobile BV en worden de geleerde lessen samengevat. De belangrijkste: op tijd van businessmodel durven wijzigen en dat vraagt geduld, geduld en nog eens geduld. Als de omgeving over luchtfietserij begint te spreken, gewoon volhouden en wachten op de tractie.

WeMobile: Van idee naar scale-up in 8 jaar

Geduld, geduld en nog eens geduld !

Inleiding

In deze blog wordt teruggekeken op 8 jaar WeMobile BV en worden de geleerde lessen samengevat. De belangrijkste: op tijd van businessmodel durven wijzigen en dat vraagt geduld, geduld en nog eens geduld. Als de omgeving over ‘luchtfietserij’ begint te spreken, gewoon volhouden en wachten op de tractie.

Ontstaan van WeMobile

De visie achter WeMobile ontstond in een Europese case study over de economische ontwikkeling van binnensteden. Al in 2009 werd er gesproken over urbanisatie en de daarop volgende problemen als congestie, verminderde bereikbaarheid en slechte luchtkwaliteit. In Chinese steden werd al vroeg gehandeld: elektrische scooters werden verplicht gesteld, het openbaar vervoer kreeg prioriteit en overal ontstonden deelfietsconcepten. Mobiliteit was de ultieme succesvoorwaarde voor een goed florerende binnenstad.

Urban Wheelz Center: Innovatiecentrum voor mobiliteitsinnovaties

Eindhoven had in 2010 met Strijp-S een voorbeeldgebied. Philips had Eindhoven verlaten en de oude industriële panden leken verloren. Totdat gemeente Eindhoven, een lokale woningcorporatie en een landelijk opererende vastgoedonderneming het aandurfden Strijp-S te herontwikkelen. Met een eigen programma voor mobiliteitsinnovaties: Mobility-S. Binnen dat programma was er ruimte voor een innovatiecentrum, het Urban Wheelz Center.

Mobiliteitsinnovaties: Illusie of desillusie

Een jaar lang hebben we de reacties van mensen op tal van nieuwe voertuigen getest. Van een vierwiel elektrisch stadsvoertuig, tot vouwfietsen, tot bakfietsen, elektrische scooters, tot Segway en Qugo, tot elektrische fietsen die 100 km/h konden rijden. Van al die geteste voertuigen is er geen enkele doorgebroken, op Van Moof na. Bij exposities tijdens de Dutch Design Week in Eindhoven vlogen ze de deur uit bij ons, vooral naar een internationaal bezoek. We namen een winkel in elektrische bakfietsen over, zodat we met echte fietskennis in huis en servicemonteurs op Strijp-S ook echt ondersteuning konden geven aan tests en experimenten.

Vernieuwing ?

Nee, de vernieuwing bleek te zitten in de gebruiksconcepten. Niet een voertuig kopen, maar huren, leasen en delen van voertuigen. On demand, pay per use. Pay as you go. Dat leidde in 2012 tot een samenwerking tussen WeMobile en piECObello Lease BV, het eerste Nederlandse bedrijf in full operational lease van elektrische fietsen en scooters. Vandaag de dag, anno 2018, is de eigenaar nog steeds de vertrouwde compagnon. WeMobile en Piecobello Lease BV fuseerden in 2012.

 De impact van een gewonnen tender

In 2014 schreven we ons in voor een tender van de Provincie Noord-Brabant, “Fiets in de Versnelling”. Het was landelijk het eerste signaal dat deelfietsen in de belangstelling kwamen te staan. Ik had ze in allerlei grote steden al zien staan, rijen met betaalbare deelfietsen, op grote schaal gesponsord door overheid, of als afkoop van het precariorecht op abri’s in de stad door grote advertising companies. Maar goed, die hadden geen belang bij zwaar gebruik van die fietsen, want dan moesten de fietsen onderhouden worden. Zou daar een passend businessmodel in zitten? We kregen de tender en starten een driejarig uitdagend project onder de naam Hopperpoint. Ondernemen in mobiliteit werd voor ons softwareontwikkeling, met user apps, elektrische sloten en servers, waarin fietsen op afstand met een elektronisch signaal geopend en gesloten konden worden. Anno 2019 is fietsdelen een belangrijk onderwerp in de steden geworden, met de komst en ook weer het vertrek van Chinese aanbieders. De gemeenten Tilburg en Eindhoven blijken een ondernemende en betrouwbare partner. De leverancier van het deelsysteem gaat failliet. Maar Internet of Things kwam op en maakt nu een belangrijk deel van onze bedrijfsstrategie uit. 

Ploeteren in retail

Om de deelfietsen te kunnen servicen besloten we samen te gaan werken met een lokale retailer. De fietskennis die zij in huis hadden was echt super. Zo bleek een fiets een zeer ingewikkelde supply chain te hebben, waar veel beginnend producenten zich al op hebben stuk gebeten. De bedrijfsleider en monteurs van onze winkel zijn super, onmisbaar voor de toekomst van ons bedrijf op dat moment. Ook de verkoop van bakfietsen brachten we er in onder. En die samenwerking en inzichten leidde tot een nieuwe loot aan onze boom, de productie van een eigen electric cargo bike was geboren, Urban Wheelz Cargo. En dat was maar goed ook, e-commerce verdrong de reguliere fietswinkel. We hebben veel verlies in de winkel genomen, maar onze medewerkers maakten het verschil in onze strategie. Kennis van de markt was een overlevingsfactor geworden.

 Zelf produceren, vallen en opstaan

Met alle kennis in huis hebben we de ideale elektrische cargo bike ontwikkeld. Een eigen productieplatform met sourcing van frames en onderdelen in China en hout uit Letland. Op een Duitse beurs trokken we de aandacht van een Duitse testorganisatie en bleken we de enige bakfiets die aan een remtest kon voldoen. Op basis van een verdeling van de remkracht over twee voorwielen. En die focus op veiligheid en stabiliteit en een vintage design trok de aandacht van een landelijke pakketbezorger PostNL. Als relatief klein clubje kwalificeerden we ons als leverancier van een elektrische bakfiets voor pakketbezorging, met Stint en Urban Arrow als grote concurrenten. Crowdfunding in onze eigen relatiekring en crowdfinancing goed ondersteund door een financieel adviseur bracht ons de eerste groeifinanciering om onze voorraden op peil te brengen. En toen het drama met de Stint in Oss, een verschrikkelijk ongeluk. Dat de aandacht vestigde op de veiligheid van nieuwe elektrische voertuigen en ook op bijvoorbeeld scootmobielen. Ondanks het feit dat onze cargo gewoon een fiets is en blijft met gescheiden motor- en remsystemen, pauzeerde PostNL toch de uitrol van electric cargo bikes in de pakketbezorging begin 2019.

Handelsoorlog

In 2017 komen de eerste signalen van een handelsoorlog tussen EU, de VS en China. Protectionisme van Europese fabrikanten leidt ertoe dat de EU aan anti dump tax maatregel neemt tegen de import van goedkope elektrische fietsen op de Europese markt. Een maatregel waar ze spijt van krijgen later, omdat Chinese leveranciers van onderdelen pas op de plaats moeten maken in het aanleveren van halffabrikaten. Voor WeMobile betekent het dat we de productie en assemblage gaan reshoren van China naar Turkije en Nederland. Een nieuw jaar van vallen en opstaan, met nieuw te kwalificeren toeleveranciers, de douane in Turkije. En onze klanten verkopen maar door. We sluiten distributiecontracten voor Duitsland en Scandinavie. De productie groeit naar 1.000 stuks per jaar, de omzet groeit jaarlijks met 50% naar ruim 2 miljoen euro in 2018. En toch maken we geen stuiver winst en investeren we continu door in nieuwe ontwikkeling. Eind 2018 hebben we ons groeiplan klaar en gaan we opnieuw de markt op voor groeifinanciering.

Doorpakken met een informal investor

Begin 2019 bereiken we overeenstemming met een informal investor voor de groei van onze ambities. We ontwikkelen met een Eindhovense industrial designer een nieuw design electric cargo bike, recruiteren een accountmanager voor de Belgische en Duitse markt en ontwikkelen een connected cargo bike voor een telecomorganisatie. Een cargo bike voor stadsdistributie voorzien van narrow band IoT communicatietechnologie. En ondertussen het bericht van leverproblemen met een strategisch onderdeel van die cargo bike. 2019 wordt een spannend jaar, zoals alle jaren sinds 2011. Krijgen we dit bedrijf in stabiel vaarwater of is de instabiliteit de realiteit van een start-up? De enige zekerheid die we hebben is ons onderling vertrouwen als compagnons en onze toekomstvisie: ‘Smart People using Smart Vehicles anytime anywhere”. In 2019 integreren we alle producten en diensten onder 1 nieuw internationaal bruikbaar merklabel. Als dat klaar is voor de markt, laten we weer van ons horen.